Dieser wilde Fluss ist eine „Achterbahnfahrt“, während der Westen seine Stauseen wieder auffüllt

Der Yampa River in Colorado ist der höchste Fluss seit mehr als einem Jahrzehnt, und das bedeutet große Stromschnellen.

„Es ist wie eine Achterbahn, nur dass es keine Schiene gibt“, sagte Ken Brenner und grinste von seinem Platz am Rand eines gelben Gummifloßes aus. „Ihr seid alle dem Wasser und eurem Steuermann ausgeliefert.“

Der Yampa beginnt in der Nähe der Skistadt Steamboat Springs in Colorado und fließt dann nach Westen über weite Beifußebenen und die hoch aufragenden Canyonwände des Dinosaur National Monument. Kurz vor der Grenze zu Utah mündet er in den Green River, bevor er in den Colorado mündet und in den Lake Powell mündet.

Brenner, der auf einer Ranch in der Nähe von Steamboat Springs aufgewachsen ist, ist jetzt Mitglied des Interbasin Compact Committee, einer wasserpolitischen Gruppe in Colorado. Er war einer von 30 Personen, die Ende Mai an einer lehrreichen Rafting-Tour teilnahmen und beobachteten, wie sich das Colorado River-System in Echtzeit wieder füllte. Nach einem extrem schneereichen Jahr in den Rocky Mountains transportiert der Yampa reichlich Wasser und Sedimente flussabwärts und sorgt so für den dringend benötigten Auftrieb für ein ausgetrocknetes Flusssystem.

Alyssa Schaffer festigte ihren Griff um die Griffe schwerer Glasfaserruder und schob das Boot in einen turbulenten Abschnitt des Wildwassers. Der Bug des Floßes tauchte unter eine aufsteigende Welle und schwappte über die Bootskante und auf den Brenner.

„Jedes Mal, wenn wir um die Ecke kommen, wissen wir nicht, was uns erwartet“, sagte Schaffer. „Werden wir große Löcher sehen, die wir vermeiden müssen? Wird es schwieriger sein, das Camp zu fangen? Wird es dort einen Wirbel geben? Es passieren alle möglichen unerwarteten, erstaunlichen Dinge.“

Die erfahrenen Floßführer, die diese Reise leiteten, hatten den Yampa Dutzende Male befahren, staunten aber dennoch alle paar Meilen über Überraschungen. Ein Führer wies auf eine kleine, harmlose Rinne in der Nähe der angeschwollenen Ufer des Flusses hin und sagte, es handele sich um die Spitze eines hausgroßen Felsbrockens. Campingplätze mit breiten Sandstränden waren fast vollständig überflutet, was die Floßführer dazu zwang, die Boote in der Nähe halb überfluteter Bäume am grasbewachsenen Ufer abzustellen.

Den ganzen Winter über türmte sich in den Bergen der Schnee. Mitte April, als die Schneedecke am tiefsten war, lag die Gesamtschneemenge im Yampa-Becken bei 149 % des Normalwerts. Der ganze Schnee ist in der Frühlingssonne geschmolzen und hat einen riesigen Wasserschwall durch den Fluss geschickt. Auf seinem Höhepunkt stieg der Fluss knapp über 20.000 Kubikfuß pro Sekunde, eine Marke, die er seit 2011 nicht mehr erreicht hatte. In einem durchschnittlichen Jahr erreicht der Fluss seinen Höhepunkt mit 8.200 Kubikfuß pro Sekunde.

Flüsse wie der Yampa sind das Herzstück der Wasserversorgung des Westens. Der Colorado River versorgt Dutzende Millionen Menschen und eine milliardenschwere Agrarindustrie von Wyoming bis Mexiko, aber etwa zwei Drittel dieses Wassers beginnt im Bundesstaat Colorado als Schnee.

Der Klimawandel hat die Temperaturen in die Höhe getrieben, wodurch der Schnee weniger fällt, schneller schmilzt und verschwindet, bevor er Bäche, Flüsse und Stauseen erreichen kann. Das bedeutet, dass ein Jahr wie dieses den jüngsten Trends widerspricht und für eine Wasserflut sorgt, die mit jedem Jahr, in dem sich der Planet erwärmt, immer seltener wird.

Aus nächster Nähe sorgen die tosenden, tosenden Wasser der einmal im Jahrzehnt auftretenden Hochwasser auf dem Yampa für eine aufregende Floßfahrt. Auf dem Papier stellen sie für gestresste Wassermanager im gesamten Südwesten einen dringend benötigten frischen Wind dar. Das Wasser wird durch die Flüsse Yampa und Colorado fließen, bevor es den Lake Powell erreicht, und so dazu beitragen, den gefährdeten Stausee vor der Katastrophe zu retten.

„Das Yampa-Becken rettet uns im wahrsten Sinne des Wortes“, sagte Matt Rice, Regionaldirektor für den Südwesten der Naturschutzgruppe American Rivers. „Jedes Wassermolekül ist wichtig, und das Yampa leistet derzeit gewaltige Ergebnisse.“

American Rivers erhält Mittel von der Walton Family Foundation, die auch einen Teil der Colorado River-Abdeckung von KUNC finanziert. Rice saß nach einem langen Tag voller Stromschnellen nur wenige Meter vom Flussufer entfernt und erläuterte seine Ausführungen über das Geräusch des rauschenden Wassers hinweg.

„Der Wasserhahn ist im Moment ganz geöffnet“, sagte er. „Das sehen wir hier.“

Der Yampa nimmt einen besonderen Platz im Herzen der Naturschützer ein, die ihn als einen der letzten „wilden“ Flüsse des Westens betrachten. Die meisten Wasserstraßen der Region sind tiefgreifend von Menschen geformt und gestaltet. Im Einzugsgebiet des Colorado River wurden Flüsse aufgestaut, umgeleitet und in Teile anthropogener Infrastruktur umgewandelt – sie dienen als Leitungen für die schwierige Wasserversorgung der davon abhängigen Haushalte, Unternehmen und Bauernhöfe.

Das Yampa ist anders.

Sein Wasser wird nicht über Berge und gegen die Schwerkraft transportiert, um die Städte in der bevölkerungsreichen Front Range Colorados zu erreichen. Seine hohen Abflüsse sind nicht das Ergebnis von Abflüssen aus einem großen Staudamm. Es ist nicht völlig unberührt von Menschen, aber es funktioniert im Großen und Ganzen so, wie es westliche Flüsse taten, bevor die Menschen sie bekämpften.

„Es macht mir so viel Freude, einen Fluss zu sehen, der sich jedes Jahr verändert“, sagte Lindsey Marlow, Geschäftsführerin von Friends of the Yampa. „Wenn ich es auf diese Weise sehe, geht mir das Herz auf und ich bin so aufgeregt. Ich fühle mich verbunden.

An einem Punkt der Raftingtour kreuzt sich der Yampa mit dem Green River, was einen starken Kontrast darstellt. Selbst nach einem Winter mit tiefem Schneefall in der Wind River-Bergkette in Wyoming ist die Strömung bis zum Erreichen des Yampa auf einen sanfteren, verhaltenen Schnee reduziert. Zwischen seiner Quelle und dem Zusammenfluss wird er vom Flaming-Gorge-Damm aufgehalten, wo die Schneeschmelze sorgfältig verwaltet und schrittweise freigesetzt wird.

Der Yampa selbst war einst beinahe aufgestaut, als ein Vorschlag der Bundesregierung aus den 1950er-Jahren den Bau eines Staudamms in der Nähe des Echo-Park-Bereichs des Flusses vorschlug und die Schlucht in einen Stausee umwandelte. Der Widerstand gegen den Staudamm, der schließlich zugunsten des Baus des Glen-Canyon-Staudamms in Arizona aufgegeben wurde, trug zur Entstehung der modernen Umweltbewegung bei.

Marlow argumentiert, dass der Yampa, insbesondere wenn er gedeiht, Lehren für andere Flüsse in der Region liefert.

„Wenn wir über das größere Colorado-System sprechen, konzentrieren wir uns wirklich auf es als Ware“, sagte sie. „Wir kaufen und handeln und scheinen unterwegs die Menschen, die Lebensräume, die Tiere und die Fische zu vergessen. Es ist fast wie der Dominoeffekt. Wenn man einen umwirft, fallen alle um, und man weiß es nicht.“ – indem man Dinge verändert und kontrolliert – wie sehr wirkt sich das auf das größere Ganze aus?“

Hochwasser am Yampa ist ein Stimmungsaufheller für nahezu jeden, der am Fluss beteiligt ist. Die Rafting-Reise bringt politische Entscheidungsträger, Biologen, Naturschützer und Erholungssuchende zusammen, um nur einige zu nennen – und jeder von ihnen hat seine eigenen Gründe, sich über den steigenden Abfluss zu freuen.

Tildon Jones, stellvertretender Direktor des Upper Colorado River Endangered Fish Recovery Program, listete die Vorteile für einheimische Fische auf.

Der vom Aussterben bedrohte Razorback-Sauger hat bessere Chancen, sich bei hohen Strömungen erfolgreich zu vermehren, da Larvenfische in nahegelegene Feuchtgebiete geschwemmt werden, wo sie in warmem, mit Nahrung gefülltem Wasser schneller wachsen können. Für die Colorado-Hechtminnow, die ebenfalls vom Aussterben bedroht ist, nimmt schnell fließendes Wasser Sedimente auf und bildet neue Sandbänke, die einen hervorragenden Lebensraum für junge Fische bieten.

„In den vergangenen Jahren, insbesondere im Jahr 2011, als wir zum letzten Mal Ströme dieser Größenordnung sahen, sahen wir eine wirklich positive Reaktion einheimischer Fische“, sagte Jones.

Bevor der Yampa-Fluss die tiefen, schattigen Schluchten erreicht, die große Stromschnellen und weit entfernte Fischlebensräume beherbergen, fließt er entlang von Ranchgebieten. Seit dem frühen 20. Jahrhundert, lange bevor Steamboat Springs zu einem beliebten Skigebiet wurde, war das Tal rund um den Fluss die Heimat einer robusten Agrarindustrie.

In diesem Jahr lag der Schnee bis weit in den Frühling hinein. Das machte es für die Kühe zu einer Herausforderung, zu gebären und ihre Kälber aufzuziehen, aber der schmelzende Schnee hat den Weideflächen einen hilfreichen Auftrieb gegeben.

„Es verringert nur diesen Druck“, sagte Todd Hagenbuch, ein Viehzüchter in der vierten Generation, der als Landwirtschaftsspezialist für die Colorado State University Extension in Routt County arbeitet. „Hoffentlich führt es zu höheren Erträgen, was dann natürlich auch zu einem höheren Nettoerlös führt. Und das ist etwas, was unsere Viehzüchter auf jeden Fall brauchen.“

Gleichzeitig weiß Hagenbuch, dass es bald wieder trocken werden könnte.

„Ein Jahr macht keinen Trend“, sagte er, „Deshalb sind wir für dieses Jahr vorsichtig optimistisch. Aber wie können wir mit Blick auf die Zukunft dieses Jahr nutzen, um wieder aufzubauen, eine Pause zu machen und für die nächsten trockenen Jahre zu planen?“ "

Ebenso wie die Viehzüchter spüren auch die Wasserverwalter, dass ihnen durch diesen schneereichen Winter eine Last von den Schultern genommen wird und dass der Druck, für die kommenden Jahre zu planen, zunimmt. Ein aktueller Vorschlag zur Reduzierung des Wasserverbrauchs in Kalifornien, Arizona und Nevada wurde teilweise durch den Wasserzufluss aus dem Yampa und anderen ähnlichen Flüssen ermöglicht.

„Ein gutes Jahr rettet uns nicht“, sagte Matt Rice von American Rivers. „Aber es verschafft uns Zeit. Wir sind wirklich dankbar, dass dieser Fluss den politischen Raum geschaffen hat, damit wir die schwierigen Entscheidungen treffen können, die wir treffen müssen.“

Klimaforscher sagen, der Westen bräuchte fünf oder sechs aufeinanderfolgende starke Winter, um den Colorado River aus der Krise zu befreien, aber das ist aufgrund des Klimawandels unwahrscheinlich. Stattdessen sind sich Experten einig, dass sich die Staaten auf Möglichkeiten zur Reduzierung der Nachfrage einigen und sich mit der Realität eines schrumpfenden Flusssystems auseinandersetzen müssen.

Diese Frühjahrsflut nimmt den Druck vom Lake Powell, wo sinkende Stauseenspiegel zu einer Abschaltung der Wasserkraft zu führen drohten und die Wasserverwalter gezwungen waren, den Druck durch Notabläufe aus anderen Stauseen zu stützen. Der nasse Winter löscht das kleine Feuer, beseitigt aber kaum das kritische Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage, das den Colorado River belastet.

Um dieses Problem zu lösen, müssen sich die Wassermanager der sieben Bundesstaaten, die den Fluss nutzen, auf schmerzhafte Kürzungen einigen. Die aktuellen Regeln für die gemeinsame Nutzung des Flusses laufen 2026 aus und müssen bis dahin ersetzt werden. Im Vorfeld befinden sich die Bundesstaaten in einer Pattsituation und sind weitgehend nicht bereit, freiwillige Reduzierungen ihres Wasserverbrauchs zu leisten, was dazu führen würde, dass landwirtschaftlichen Betrieben und einigen städtischen Gebieten Wasser entzogen wird.

Ein Großteil der Debatte dreht sich um den Wasserverbrauch auf Farmen und Ranches, da der Agrarsektor etwa 80 % des Wassers des Colorado River verbraucht.

Ein weiteres Mitglied der Yampa-Rafting-Reise plädiert für eine bessere Darstellung einer Gruppe, die in den Gesprächen über die Zukunft des Flusses weitgehend außen vor gelassen wurde – indigene Stämme.

Der Künstler Ed Kabotie, ein Tewa- und Hopi-Künstler, unterhielt die Rafting-Gruppe mit Lagerfeuerliedern, darunter auch über Wasser. Er sagte, Wasser sei das, was Menschen miteinander verbindet.

„In unserem kulturellen Glauben darüber, wie wir auf diese Welt kamen, kommen wir aus dem Wasser“, sagte Kabotie. „Wir sind Bauern, also haben wir Lieder über die Wolken, wir haben Lieder über Regentropfen, wir haben Lieder darüber, wie Wasser auf Wasser trifft.“ , Wasserpfützen, das Plätschern, das sie machen, Frösche, die krächzen, wenn sie nach dem Monsun auf den Feldern sind.

Auch wenn die einheimischen Stämme schon länger Wasser nutzen als alle anderen in der Region, sagen sie, dass sie von den Diskussionen über die Aufteilung des Colorado River ausgeschlossen wurden – sowohl bei den Grundsatzgesprächen vor über einem Jahrhundert als auch bei den heutigen Verhandlungen darüber, wie das 21. Jahrhundert korrigiert werden kann Das Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage des Jahrhunderts.

„Wenn wir wie an diesem Fluss über Wassergesetze und Wasserpolitik diskutieren, ist das ehrlich gesagt wütend“, sagte Kabotie. „Es ist wirklich wütend, weil indigene Völker aus der Landschaft verdrängt wurden. Und jetzt kommt eine größere Kultur, die uns verdrängt hat, herein, um sich Spielplätze zu schaffen und Entscheidungen darüber zu treffen, was mit diesem Wasser passiert, während wir davon völlig ausgeschlossen sind.“ Der Tisch."

Kabotie saß auf einer massiven Baumwurzel, nur wenige Meter vom rauschenden Yampa entfernt, und sagte, dass die Trauer und der Zorn, die er über die Ausgrenzung von Stämmen empfindet, nicht das waren, was die Flussfahrt ausmachte.

„Das Wesentliche der Flussfahrt bestand darin, mit dem Fluss und den Quellen zu interagieren und die Stätten der Vorfahren zu besuchen“, sagte er. „Ich bin auf Felsen geklettert, in Flüsse gesprungen und bin gelaufen. Ich bin überwältigt, weißt du?“

Der Yampa, der selbst immer noch von schäumenden Stromschnellen und starken Strömungen überschwemmt wird, wird wahrscheinlich bis Juni stark fließen, bevor er im Sommer nachlässt. Lindsay Marlow, die die Naturschutzgruppe leitet, die bei der Organisation der Floßfahrt mitgeholfen hat, sagte, dass es hilfreich sei, das Flusssystem aus der Nähe zu betrachten, um einen wertvollen Kontext zu schaffen.

„Wo immer Menschen sind, bevor sie Entscheidungen über irgendetwas treffen“, sagte sie, „ich flehe die Menschen an, über Ursache und Wirkung nachzudenken und sich in die Lage der Menschen zu versetzen, aber besuchen Sie auch diese Orte.“

Diese Geschichte ist Teil der laufenden Berichterstattung über den Colorado River, produziert von KUNC und unterstützt von der Walton Family Foundation.